Live for memories

Qui mieux que notre fondateur et Président Patrice Guénolé pour vous raconter l’histoire de GONG. Écoutez son interview en intégralité.

Une collaboration GONG x MORDU.

Les 90'S : création de GONG

Fondée au milieu des années 90, GONG a été développée par l’atelier ACE à La Baule pour devenir une marque propre du réseau de magasins Bretons Magic Surf.

L’objectif de GONG était de proposer des planches haut de gamme à un prix serré pour conquérir une clientèle large mais exigeante.

D’abord en fabriquant des planches en EPS, époxy et sandwich PVC, ce qui était rarissime en 1996. L’immense majorité des ateliers ne proposaient que du PU. Mais l’EPS était la solution pour dynamiser les planches et monter les volumes sans déborder en poids. Les shapes devaient répondre aux conditions changeantes et parfois brouillonnes de la Bretagne. L’efficacité était l’unique but, fondement de l’esprit “think out of the box” de GONG.

Ensuite en réduisant les intermédiaires, principe de la marque propre, pour contenir les prix sur une super technologie. L’ADN de GONG était là.

Fin des 90’s, ACE ayant été contraint de fermer suite aux manipulations d’une usine, quelques petites productions seront lancées en Asie jusqu’en 2003. Puis c’est la reprise du réseau Magic Surf par le Groupe H2O et son incroyable développement dont bénéficiera GONG. Avec une telle présence, il était facile de proposer de bonnes planches à un prix canon.

Au début des années 2000, GONG est 100% surf. Des shapes faciles, performants et toujours accessibles, mais la marque vivote sans réel investissement. L’arrivée en 2002/2003 de Patrice Guénolé, (surnommé « l’Ours ») chez H2O va la réveiller avec le lancement d’une production en sandwich à grande échelle. Le succès en magasins sera immédiat.

Fred Meunier & Patrice Guénolé 22 ans après.

2006 : Croire au potentiel du SUP

Patrice Guénolé avait l’habitude de surfer des grosses planches pour aller sur son spot au large. Ces troncs lui permettaient de ramer vite et d’attendre les vagues debout pour voir loin. Le SUP fut donc une évidence. L’apport de la pagaie était un complément de puissance absolument parfait pour manier ces grandes planches. Avec son équipe, ils seront bien seuls à y croire. La plupart de ceux qui vantent le SUP aujourd’hui le percevaient hier comme une menace à l’eau.

Mais chez GONG nous y croyions parce que nous en faisions tous les jours et nous connaissions le potentiel de plaisir de ce nouveau sport. Il va de soi que Laird Hamilton ne se forçait pas à surfer des troncs avec une pagaie juste pour faire des images. Le plaisir et les performances étaient là. Celui que l’on surnomme « l’Ours » sera le premier au monde en 2006 à créer une planche de SUP moulée en série. Il sort une planche de 7’7 en 2007, une planche de race en 2007 et une gamme de 15 shapes en 2008.

Avec Stéphane de Select, ils créent un modèle de pagaie hautes performances, le premier du genre. À cette époque pas si lointaine, les grosses marques d’aujourd’hui en étaient encore à se demander si elles devaient se lancer. Pourtant le SUP est génial et Patrice Guénolé est bien déterminé à montrer qu’on peut bouger une planche de SUP, faire des shapes modernes et des figures aussi variées qu’engagées.

C’est aussi lui qui décidera d’expliquer le sport et de le montrer sous toutes ses coutures en images. Montrer, c’est le meilleur moyen de faire taire les mauvaises langues. Surfeur avant tout, il s’implique personnellement pour communiquer l’esprit surf de GONG. C’est lui qui met en ligne les 200 moves décortiqués dans les fiches de nos « How To. »

2007 : The spirit Of Pioneers

Alors que personne n’y croit et que le marché du surf tente de garder ce sport pour un cercle restreint, GONG créé une communauté d'ambassadeurs et ils développent ensemble un esprit de partage autour d’un délire vraiment cool. Être à l’eau 365 jours par an pour partager des moments mémorables ensemble, tout simplement. La promesse de GONG était née.

GONG ayant été créé en Bretagne, puis redéveloppé depuis Marseille, ça dérange dans le milieu du surf. Mais le surf ne se résume pas à Biarritz ; l’histoire du surf Français le démontre. Volontairement provocateur, GONG secoue les bien-pensants de ce sport pour montrer qu’à Marseille ou à Hawaii, ce sport est légitime. Pourquoi ? Parce que où que vous soyez, ce sport est fabuleux. Alors basta le snobisme des élites du surf et vive le fun.

Le rouge devient un étendard, accompagné du Flame Ball, volontairement envahissant pour marquer cet esprit pionnier et disruptif.

Patrice Guénolé et son équipe vont faire le tour des salons professionnels aux USA pour montrer leurs shapes. Ils vont faire les compétitions à Makaha, Hawaii, et se faire remarquer. Ils vont aller en Californie tester les protos et croiser des gens positifs. C’est l’époque où ils comparent leurs shapes avec Hobie au fond du jardin de Hobie Alter Jr, avec C4, avec Yolo. C’est une époque fun et détendue où les GONG men surfent à Trestles avec CJ Nelson et les grands noms du surf. On discute shape avec Greg Noll. Chacun des acteurs présent sait très bien qu’il va lui falloir l’appui des autres pour faire connaitre le SUP.

2008 : L'immense aventure de la vente directe on line

En 2008, le Groupe H2O est en difficulté et les actionnaires décident de revendre et de déconstruire le groupe. Dans cette période de flottement, certains concurrents flairent la bonne affaire et sautent sur la proie : tous les coups sont permis pour tenter de piller GONG.

Patrice Guénolé et son équipe sont débarqués mais L'Ours porte bien son surnom : il ne lâchera rien. Patrice décidé de racheter GONG et de le redévelopper avec ses propres (petits) moyens. Pas simple de créer une boite avec une marque en pleine ascension mais zéro moyens et toute la profession ou presque sur le dos.

Mais pas à pas, Patrice résout les soucis, accompagné de ses potes de toujours. La boite ne gagne pas assez pour se payer, n’a aucun staff faute de moyens, mais elle fonctionne et grossit doucement.

Patrice Guénolé remonte un atelier de shape à Bastia, en Corse, isolé, pour bosser sur le shortSUP. Déjà en 2009, le métier de shapeur pouvait se faire à 100% sur ordinateur en envoyant des fichiers 3D aux usines en Chine qui les répliquent au millimètre. Il suffit de les tester et de valider la production. Mais Patrice Guénolé choisit de reprendre GONG à zéro ou presque, pour la troisième fois, le rabot à la main. Il estime que c’est le chemin qu’il doit faire pour poser les bases saines de son investissement financier personnel. Quand on veut faire du bon boulot, il faut mettre les mains dedans.

GONG grossit doucement mais les banques ne sont pas au rendez-vous. Les usines sont défaillantes et manipulées. Mais quoi qu’il arrive, GONG rebondit. Pourquoi ? Parce que derrière GONG il n’y a pas de gros capitaux mais il y a des milliers de gens qui poussent. 20 000 personnes sont clientes chez GONG depuis 2003. Et au delà du business pur, GONG est avant tout un état d’esprit décapant, déconnant et innovant.

Certaines personnes aiment vraiment ce concept inédit et donnent l’énergie nécessaire à la réalisation de grandes choses.

2008 – 2015 : Rollercoaster

Patrice fait tout tout seul et automatise au maximum les taches liées au commerce pour se dégager du temps pour shaper.

L’étape 1 entre 2008 et 2009 est de se concentrer à 200% sur les protos. Deux hépatites d’intoxication à la résine plus tard, Patrice Guénolé est prêt pour changer la gamme et montrer ce à quoi doit ressembler le SUP moderne selon lui.

Trahi par les usines “locales”, il part en Chine visiter des dizaines d’usines, former les équipes sur place, et améliore la production pour coller au standard GONG. La gamme 2011 est née. Presque 30 planches de SUP, 8 shortSUP de moins de 7’, des longboardSUP radicaux et plus performants que de vrais longboards… La nouvelle génération est là.

Enfin presque puisque la Banque Corse se retire du projet et plante toute la production. Suite à ce changement de cap, il nous aura fallu 6 mois de travail acharné pour surmonter ce nouvel obstacle.

La gamme s’étoffe en 2012 grâce au concours de la Banque Populaire Atlantique de Saint Nazaire. Et surtout grâce à la confiance des gens qui n’hésiteront pas à payer le matériel d’avance pour l’obtenir et aider ainsi au financement des containers.

2013 est une nouvelle année. Celle qui permettra de passer au cran au dessus en proposant des produits toujours à des prix records, en améliorant sans cesse la qualité, en se focalisant sur le service et en boostant d’autres sports que nous aimons depuis toujours.

2014, 2015 sont des années de forte croissance qui ramènent GONG au niveau de 2007 (autour du million d’Euros). Il en aura fallu du temps pour remonter la pente !

Hard work pays off

2016 : GONG relance sa production en Europe

2016, c’est la chute catastrophique du dollars.

20% de marge qui partent en fumée pour rien, et donc de grosses difficultés à se financer. C’est là que Patrice Guénolé relance la production en Europe.

D’abord en produisant dans un atelier au Portugal, puis en soutenant la création d’une des plus grosses usines en Europe, au Portugal toujours.

Patrice Guénolé apporte toute la technologie, les process, la rigueur. L’usine grossit vite, trop probablement, et plafonne face à la demande toujours croissante. Seuls 18% des commandes seront honorés. Une vraie déception qui montre les limites de la relocalisation quand les savoirs faire à grande échelle ont été perdus.

2016 c’est aussi l’année où GONG monte son atelier de fabrication de foils de surf en France. Un R&D d’excellence, des moules haut de gamme, une technologie soignée, le produit est superbe. Ce sera le point de départ de la reconstruction d’une production en France. L’atelier GONG renait en France.

2017 : GONG relance la fabrication de boards Made in France

2017, Patrice Guénolé relance la fabrication de boards en France, dans sa propre usine. Forcément sur du très haut de gamme, 200 planches à destination des pros et des proches, mais c’est exactement ce qui manquait à la gamme GONG : du made in la France.

2018 : Une accélération considérable

2018 offre une accélération considérable avec plus de 4 000 000€ de chiffre d’affaires. C’est un petit succès commercial mais surtout la reconnaissance de la pertinence d’un modèle par la clientèle. La vente directe du producteur à l’utilisateur commence à peser et se populariser.

2019 : L’essor du wingfoil

2019 est une nouvelle année record qui permet de lancer de grands chantiers pour consolider les bases de GONG et nous rendre encore plus proche des gens. Les plans d’un immense shop niché au cœur d’une véritable fourmilière de la glisse sont dessinés avec l’objectif de proposer encore plus de choix et de plaisir aux utilisateurs. Cette même année, nous expérimentons, testons et développons un support qui va révolutionner la pratique de milliers de passionnés de glisse. Il s’agit évidemment du wing foil qui fait doucement parler de lui mais pour lequel GONG investit déjà un temps considérable en recherche et développement. Nous proposons rapidement l’équipement complet qui permettra aux “early adopters” de découvrir ce sport à haut potentiel.

2020 : Les années COVID

2020 est une année de challenges où GONG démontre sa force de caractère et la résilience de son modèle dans une économie que la crise sanitaire fait vaciller. Notre défi principal est de répondre à la demande qui suit la trajectoire des années précédentes dans un contexte où l’appareil productif est régulièrement mis à l'arrêt et où les transporteurs ne peuvent plus assurer leur efficacité habituelle. Tout nous coûte plus cher, nous demande plus d'efforts et de précision mais nous parvenons, grâce à des méthodes et des outils que nous avons considérablement optimisés, à conclure l’année avec un nouveau résultat record, des milliers de clients satisfaits et un effectif plus fort que jamais.

2021 : De 12 à 80 employés

2021 continue à porter la spécialisation des méthodes et des outils. Notamment grâce à de nombreux talents qui rejoignent le staff. Nous sommes passés de 12 employés deux ans plus tôt à près de 80 au cours de la haute saison 2021 ! Un travail d’intégration et de développement qui nous permet d’assurer aujourd’hui encore le haut niveau d’exigence et la forte demande des passionnés de glisse toujours plus nombreux à choisir GONG pour leurs sessions.

La force de notre modèle est d'être capable de transformer rapidement une idée en un produit efficace sur l’eau. La croissance de notre effectif en 2021 consolide cet aspect essentiel de notre fonctionnement. GONG est une réelle force de proposition sur le marché des sports de glisse avec des produits qui font référence à l’instar de la HIPE, la première board de wing gonflable dévoilée courant 2020 et qui ne cesse d’être imitée depuis.

2022 : Création du GONG Space Center

L’année 2022 aura été marquée par la création du GONG Space Center. Véritable temple de la glisse qui accueille différents espaces : un surf shop de 1000 m², 400 m² d’ateliers de shape, un entrepôt full de matos, un studio photo gigantesque, des bureaux qui surplombent le shop mais aussi un restaurant-bar ouvert à tous et une salle de fitness rien que pour vous. Et un outil de travail exceptionnel pour notre staff qui s’agrandit d’année en année.

2023 : GONG au plus haut rang mondial

Malo Guénolé vient d’être sacré Champion du Monde de wingfoil Surf Freestyle quelques mois auparavant. Mais ce n’est que le début. 2023 marquera l’entrée dans le team pro wing de Bastien Escofet, Clément Hamon, Julien Rattotti, Max Robinson, Francesco Cappuzzo. Le plus haut niveau mondial chez GONG pour gagner des Titres mais surtout pour vous permettre de développer du matos incroyable. S’appuyant sur les meilleurs riders au monde, GONG va développer une gamme de wing « Team Series », mise à disposition à la vente sur précommande, pour permettre à tous de bénéficier des innovations les plus pointues en temps réel.

2024 : Live for it

Depuis sa création en 1996, GONG n’a cessé d’évoluer, tout en conservant ses valeurs. Nous nous sommes développés, année après année, pour affirmer ce qui fait notre raison d’être : le partage intense de notre passion avec le plus grand nombre.

Chaque planche, chaque aile, chaque foil, chaque équipement, chaque innovation, chaque conseil sont imprégnés de cette passion, de cette force, de l’ADN qui nous définit.

2024 est d’une grande clarté dans ce que GONG vous offre : des émotions incroyables ! Notre identité visuelle évolue pour faire place à notre promesse : Live for it.

Remerciements

Un grand merci à tous nos utilisateurs de croire en ce que nous faisons et de partager nos valeurs Live for it.

Merci aux personnes qui ont permis directement ou indirectement à GONG d’exister : Thierry Dumon, Jean Michel Germanangues, David Vincent, Fred Meunier, Pascal Trimoreau, Stéphane Mocher, Alain Clémenti, Didier Corre, Xavier Rolland, Hubert D’Heilly, Delphine Chauveau et bien d’autres.

Merci aussi à tous ceux qui soutiennent GONG par leur énergie et leurs idées :
Colas Nahaboo, Didier D’Hervez, Jean Paul Averty, Jean Louis Bernard, Benjamin English, Pascal Brec, Patrick Kruithof.

Merci à tous les Ambassadeurs et Riders qui ont aidé à faire connaître GONG :
Fred Compagnon, Romain Maurin et son père FX, Antoine Albeau, Antoine Delperro, Correntin Chardin, Hugues Oyarzabal, Niko Denard, Jess et Boris Thouin, Marianne Bellegarde, Fleur Caulliez, Mikael Pontaud, Moritz Mauch, Xavier Leroy, Ingrid Ulrich et de nombreux autres.

Merci à tous nos Team Riders de partager notre spirit Live for it partout dans le monde et qui ont amené GONG au plus haut niveau mondial : Malo Guénolé, Airton Cozzolino, Francesco Cappuzzo, Bastien Escofet, Julien Rattotti, Clément Hamon, Mathieu Fouliard, Evelin Neves, Pamella Ayres, Guillaume Colin, Moritz Mauch, Vilayta et tous ceux qui les suivent.

Merci à nos business partenaires majeurs qui sont pour nous bien plus que de simples relations commerciales : FCS, Surf Lounge, Société Générale, Banque Populaire, HSBC, CIC, Cabinet Exco, nos usines avec qui nous avons bien souvent un lien d’amitié très fort depuis toutes ces années.

Merci à tout le staff GONG qui réalise la prouesse de vous servir au plus haut niveau d’exigence. Et merci à Patrice Guénolé, notre Fondateur et Président, de nous embarquer chaque jour grâce à sa créativité, sa détermination et sa passion absolue pour nos sports.

Mention spéciale à Thierry Dumon cité ci-dessus. Sans son investissement total dans nos sports, rien de cela n’aurait été possible. Thierry n’avait aucune passion pour nos sports mais c’est bien lui qui a soutenu sur ses deniers personnels l’ascension de GONG de 2002 à 2008. Avec des dettes et des procès en récompense finale, il est celui qui a le plus marqué l’histoire de GONG.

Une immense pensée à nos amis disparus, qui à leur manière ont aidé GONG dans ce parcours magnifique : Stéphane Brec, Pierre Agnès, Guy Ringrave.

Live for memories